Búsqueda extraterrestre

Apenas un mes después del descubrimiento del primer planeta similar ala Tierra a apenas 500 años luz del Sol, un comité del Congreso de Estados Unidos escuchó este miércoles los avances científicos en la búsqueda de vida extraterrestre.

"El hallazgo de otras formas de vida consciente en el universo sería el descubrimiento más significativo en la historia humana", afirmó el presidente del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, Lamar Smith, republicano de Texas.

Los científicos calculan que hay 800.000 millones de estrellas en la Vía Láctea y con el telescopio espacial Kepler se han identificado ya más de 1.700 planetas que orbitan a una distancia de su sol que permitiría la presencia de agua líquida, elemento considerado indispensable para la vida.

El mes pasado, los astrónomos identificaron uno de tales planetas, denominado Kepler 186f, que es apenas un 10 por ciento más grande que la Tierra y se encuentra a 490 años luz.

"Estados Unidos ha sido pionero en el campo de la astrobiología y sigue encabezando al mundo en este tipo de investigación", afirmó Smith.

El astrónomo Seth Shostak, del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), recordó que "la cuestión de si compartimos el universo con otros seres inteligentes es de larga data". "Lo que es diferente ahora es que tenemos el conocimiento científico suficiente y la tecnología de comunicaciones adecuada que nos permiten encarar esta cuestión de manera significativa", agregó.

Hasta ahora, señaló Shostak, "no hay pruebas convincentes deque haya vida afuera de la Tierra, si se le pregunta a los astrobiólogos si creen que la vida extraterrestre es común y puede hallarse, ellos asentirán".

En las últimas dos décadas, los astrónomos han descubierto un exoplaneta -planetas que orbitan otras estrellas afuera del sistema solar en el cual orbita la Tierra- y calculan que "al menos el 70 por ciento de todas las estrellas están acompañadas de planetas", agregó.

Por su parte, Dan Werthimer, director del Centro de Investigación de SETI en la Universidad de California, en Berkeley, apuntó que podría existir vida extraterrestre primitiva "aún en nuestro propio sistema solar, quizá en una luna de Júpiter o Saturno".

Los científicos creen que Europa, una de las lunas de Júpiter, tiene un océano de agua líquida bajo su superficie helada que "tal vez sea un buen ambiente para la vida según la conocemos", añadió Werthimer.

El investigador aprovechó su comparecencia ante los legisladores para recordarles que "a pesar del apoyo generalizado del público no hay muchos fondos para la investigación de SETI, y la financiación que hay varía enormemente".