Los estallidos cósmicos del Universo

Igual que muchos astrónomos aficionados, mantienen sus ojos enel espacio buscando fenómenos inusuales a través de los telescopios; otros se emocionan con una inspección menos visual de lo desconocido.

Los astrónomos que estudian los estallidos y ondas de radio cósmicos este finde semana hablaron animadamente en el festival anual de Ciencia e Ingeniería en Washington DC, EE.UU., sobre erupciones solares y otros efectos máslejanos y fenómenos misteriosos que se pueden “ver” al sintonizar ondas de radio que provienen del espacio.

En 2007, se detectó la primera ráfaga de radio. Fue tan misteriosa que muchos astrónomos la describieron como una rara ocurrencia. Se observaron cuatro más. Estos desconcertantes estallidos difieren de las emisiones de radio estándar en su intensidad y brevedad y llegan de fuentes desconocidas que se estiman a una distancia de varios miles de millones años luz.

Ahora se piensa que estas explosiones podrían estar ocurriendo miles de veces al día, aunque hemos detectado muy pocas de ellas, porque la capacidad de observación es limitada, entonces, ¿qué causa por ahí estos dramáticos estallidos?

Algunos dicen que las explosiones pueden ser emitidas por las estrellas de neutrones en rotación supra-masiva mientras mueren. Heino Falcke de la Universidad de Radboud Nijmegen en los Países Bajos y Luciano Rezzolla del Instituto Max Planck de Física Gravitacional, dijeron queestas estrellas se despojan de sus campos magnéticos, ya que colapsan en agujeros negros. Otros dicen que esto es poco probable, dada la alta frecuencia con que se estima ocurren estos estallidos.

Encontrar sus fuentes podría ayudarnos aentender los grandes cambios en el medio intergaláctico.

Duncan Lorimer, Astrofísico de la Universidad de Virginia Occidental, quien observó la primera explosión en 2007, ahora está feliz porque se están estudiando los estallidos. Se sentía reivindicado después de años de cuestionar su hallazgo aparentemente extraño.

“Los estallidos cósmicos de radio realmente va a impulsar la demanda dela próxima generación de telescopios de radio, yaque tratamos de averiguar loque está sucediendo en todas las cosas que se ven a través del Universo, como en este caso cada 10 segundos”, dijo Lorimer el año pasado a la revista Scientific American.

“Durante un tiempo, habrá más teorías que explosiones individuales detectadas, pero pronto vamos a tener cientos de estas cosas a través detodo el firmamento. No es frecuente en astronomía obtener completamente nuevas clases de objetos cercanos, especialmente tan extraños como estos. Estamos presenciando el nacimiento de una nueva área de investigación”, agregó el científico.

Un voluntario en el festival de la Sociedad de Radio Astrónomos (SARA), que prefirió no ser identificado, dijo que el uso de la radio astronomía desde la Tierra es predecir cuándo se producirán tormentas de radio. Estas tormentas pueden emanar de grandes erupciones solares o por radio-láseres naturales cerca de los polos magnéticos de Júpiter, por ejemplo, las cuales podrían afectar equipos de comunicaciones enla Tierra.

Mientras los radio astrónomos reúnen grandes cantidades dedatos, los científicos también adquieren conocimientos generales que a futuro podrían conducir avances tecnológicos.

“Estamos hablando de energía”, dijo el voluntario de SARA. “Si podemos entender mejor la energía, quizás algún día podremos desarrollar las fuentes deenergía más eficientes o viajar más rápido que la luz”. Puede que no ocurra de inmediato, dijo, yla radio astronomía no parece tener un efecto de impacto directo en la tecnología energética, perolos conocimientos adquiridos podrían contribuir en gran medida al desarrollo de estas tecnologías.